Величайшая библиотека древности, Александрийская, была основана династией греческих царей Птолемеев. В те времена Александрия стала культурной столицей древнего мира, помимо знаменитого маяка, жемчужиной города стала царская библиотека. По преданиям, изначально она была создана исключительно для царской семьи и ученых Храма муз (Мусейона) и располагалась на территории дворцового комплекса. При Птолемее III была построена дочерняя библиотека на побережье, при храме Сераписа. В эту библиотеку был вхож гораздо больший круг читателей. Библиотеку считали священной, наравне с храмом. При входе в нее обязательно совершался обряд очищения. Состояла она из десяти больших мраморных залов, оборудованных столами для работы, мягкими креслами и ложами. По большей части это обуславливалось отнюдь не соображениями удобства посетителей, а заботой о сохранности книг и свитков. Это было громаднейшее хранилище, количество рукописей насчитывало свыше семисот тысяч. Произведения были представлены не только в виде свитков, там же хранилось огромное количество глиняных и вощеных табличек, папирусов на самых разных языках. Благодаря оригинальному способу пополнения сокровищницы, придуманной императором, в библиотеке хранились в основном оригиналы текстов. В мире бытовал слух, что не существует ни одного мало-мальски ценного произведения, чьей копии нет в Александрийской библиотеке. Пополнялся архив таким образом – император приказал обыскивать все иноземные корабли, входящие в Александрию и окрестные порты, и если там находились книги, они изымались, копировались и копии возвращали владельцам. Птолемей III заплатил афинскому архиву пятнадцать талантов золота (баснословное богатство) за право скопировать сочинения Еврипида, Эсхилла и Софокла, но вернул владельцам только копии, оригиналы оставив у себя.

Гибель Александрийской библиотеки понесла за собой невосполнимую утрату колоссального количества мудрости веков. До сих пор до конца невыяснено, куда и как исчезли архивы библиотеки. За время своего существования библиотека многократно горела, страдала от религиозных столкновений иудеев, христиан и язычников, многие манускрипты были вывезены. Решающий же удар по сокровищнице знаний нанесли арабские завоеватели, по приказу правителя Омара-завоевателя библиотеку сожгли до основания.